در آن روز دانشجویان دانشگاه تهران، در اعتراض به سفر نیکسون معاون رئیس جمهور وقت امریکا به ایران، دست به تظاهرات زدند. سفر نیکسون و حمایت های دولت وقت امریکا از دیکتاتوری پهلوی در حالی صورت می گرفت که چند ماه قبل از آن سفر، دولت مردمی دکتر مصدق طی کودتای ۲۸ مرداد ۱۳۳۲ توسط شاه سرنگون شده بود.
در تاریخ ۲۴ آبان ماه همان سال اعلام شد که نیکسون معاون رئیس جمهور آمریکا به ایران می آید تا نتایج “پیروزی سیاسی امیدبخشی را که در ایران نصیب قوای طرفدار تثبیت اوضاع و قوای آزادی شده است” (نقل از نطق آیزنهاور در کنگره آمریکا بعد از کودتای ۲۸ مرداد) را ببیند. این سفر در حالی بود که شرایط خفقان به شدت در کشور افزایش پیدا کرده بود و پس از کودتا هرگونه اعتراض مردم با سرکوب مواجه می شد.
اما سفر نیکسون به تهران زمانی بود که دانشجویان با اعتراض به دیکتاتوری جو خفقان را شکستند. در آن سال نیز از آنجایی که احتمال اعتراض دانشجویان به اوضاع کشور در حین سفر نیکسون وجود داشت، حکومت به افسران گارد دانشگاهی دستور داده بود تا با هرگونه اعتراضی در دانشگاه ها به شدت برخورد شود. اما با این حال در شانزدهم آذر ماه دانشجویان دست به اعتراضات گسترده ای زدند که طی این اعتراضات ۳ دانشجو به شهادت رسیدند.
پس از آن، ۱۶ آذر به عنوان نماد آزادی خواهی و مخالفت با دیکتاتوری، برای دانشجویان تبدیل شده است.
